En esta novela el lector es trasladado a un escenario poco conocido de las luchas napoleónicas, el Mar de la China, y a la pugna que allí se libró entre los servicios de espionaje francés y británico. Consecuentemente, buena parte del protagonismo de la novela recae en Stephen Maturin, que nos muestra los métodos empleados para conseguir sus objetivos estratégicos (básicamente el soborno). Al mismo tiempo, el descubrimiento de una fauna poco estudiada en Europa en esa época y los avances en la cartografía de esa zona añaden a la trama un interés adicional.
Posiblemente sea ésta la novela del ciclo Aubrey y Maturin en la que el predominio de la intriga sobre la acción sea más acusado, y ello mantiene al lector en constante tensión.

Abril de 1800. Gran Bretaña lucha contra Napoleón. Durante un concierto en Puerto Mahón, el doctor Stephen Maturin conoce al teniente Jack Aubrey. Comienza una amistad que marcará un hito en la novela histórica de tema naval.

El joven Peter Palafox, hijo de un humilde pastor irlandés, ha tomado la firme decisión de lanzarse a la aventura embarcándose en el Centurion como cadete. Dos años en el mar le proporcionarán a Peter un extraordinario cúmulo de experiencias sobre la vida en el mar y sobre las técnicas de navegación, pero también sobre la disciplina, la amistad y los secretos del comportamiento humano. A medio camino entre la novela de aprendizaje y la novela de aventuras, en Contra viento y marea Patrick O¿Brian combina con la sagacidad y fuerza que le caracterizan los mismos elementos que han hecho de su serie sobre Aubrey y Maturin una de las más leídas de todos los tiempos.

El capitán Jack Aubrey y su fiel compañero Stephen Maturin acaban de llegar a Inglaterra tras su misión en América del Sur protegiendo a los balleneros ingleses de las agresiones francesas. De nuevo en tierra, un encuentro casual convence a Aubrey para que invierta parte de sus magros ahorros en Londres, pero esto le involucrará en un turbio caso de fraude. Jack se introducirá en el oscuro submundo de los bajos fondos londinenses, donde el engaño y el crimen están al orden del día y cuya frontera con el servicio secreto estatal es difícil de trazar. La relación y la colaboración de Maturin, cuya experiencia como espía le ha enseñado a moverse como pez en el agua en estos ambientes, será fundamental para llevar a buen puerto la operación.

Aubrey y Maturin se encuentran en Malta a la espera de embarcarse y de que reparen la "Surprise", mientras los servicios franceses los vigilan. Allí conocen a la Sra. Fielding, cuyo marido está preso en Francia, y es obligada a actuar como agente secreto de los franceses. Maturin la descubre y la ayuda, sin comentarle que, cree que la vida de ella está en peligro y su marido debe estar muerto, ya que las últimas cartas que ha recibido de él son falsificaciones. Maturin ideará un plan para proteger a la Sra. Fielding y a su vez desenmascarar al espía francés que tienen infiltrado.
Finalmente Jack Aubrey, tras una misión frustrada, recibirá la orden de llevar a la "Surprise" a Londres, en su último viaje.

Tras una penosa misión en Tolón, Jack Aubrey recupera el mando de su queridísima fragata Surprise con la que debe realizar una delicada tarea en Jonia. Debe encontrar un aliado que le ayude a expulsar a los franceses de esas aguas.

Jack Aubrey debe huir a Francia para escapar de sus deudores. Allí él y el doctor Stephen Maturin se encontrarán en medio de la guerra que acaba de declarar Napoleón, y habrán de ingeniárselas para salir con vida y llegar hasta Gibraltar.